La sindrome delle apnee notturne (OSAS) è un disturbo del sonno determinato dall’ostruzione, completa nel caso dell’apnea o parziale in quello dell’ipopnea, delle vie aeree superiori. Durante il riposo notturno, infatti, per la posizione assunta dal corpo si verifica una fisiologica riduzione del calibro delle vie aeree e di conseguenza la respirazione avviene con maggior fatica. 
Il russamento è causato proprio dall’aria che transitando più velocemente (rispetto a quando si è svegli per via della riduzione del calibro poc’anzi accennata) contro le parti molli delle vie aeree le fa vibrare: in queste condizioni il flusso di aria può ridursi di oltre il 50% (ipopnee) o arrestarsi, a causa dell’ostruzione che si crea, per alcuni secondi (apnee).
Di norma tale disturbo della respirazione è maggiormente frequente negli uomini e si accentua con il progredire dell’età; nei pazienti obesi con accumuli di grasso nella zona del collo, dell’ovale facciale e con ispessimento del tessuto soffice attorno alle vie aeree; tra coloro i quali presentano un tono muscolare diminuito oppure peculiarità strutturali e anatomiche che rendono ristrette le vie aeree.
I sintomi tipici correlati all’OSAS sono svariati: russamento abituale e persistente, pause respiratorie più o meno lunghe durante il sonno, risvegli improvvisi causati da sensazione di soffocamento (spesso nell’inconsapevolezza del paziente), nicturia, xerostomia. A causa del verificarsi di tali condizioni il raggiungimento di quel sonno profondo e ristoratore, necessario per sentirsi pienamente in forze durante la giornata, è decisamente compromesso.
Le ripercussioni sullo stato di salute generale e sulla qualità della vita sono, pertanto, inevitabili e vanno dalla cefalea all’eccessiva sonnolenza diurna, dai deficit cognitivi (scarso livello di attenzione, concentrazione e disturbi della memoria) all’irritabilità e ai continui sbalzi d’umore, solo per menzionarne alcune.
Nelle forme più gravi della sindrome possono altresì registrarsi evoluzioni patologiche a livello sistemico anche molto serie: ipertensione arteriosa e polmonare, cardiopatia ischemica, infarto, aritmie cardiache e persino ictus.
Per quanto attiene alle opzioni terapeutiche disponibili, in base allo specifico quadro clinico manifestato dal paziente, ovviamente si tende a prediligere l’attuazione di trattamenti minimamente invasivi, grazie ai quali di solito si riesce a risolvere la sintomatologia, indirizzando a terapie chirurgiche solo quei pazienti che, per gravità del disturbo, non ottengono una risoluzione completa del problema.
La polisonnografia è il procedimento strumentale che consente di diagnosticare in maniera precisa l’OSAS, i cui tracciati devono essere sempre analizzati da un medico esperto in disturbi del sonno. In base alla severità del quadro clinico che emerge si decide il percorso terapeutico più opportuno da praticare con il coinvolgimento di diverse figure specialistiche, ognuna per il rispettivo ambito di competenza, tra cui proprio l’odontoiatra. A tal proposito, va sottolineato quanto la figura dell’odontoiatra sia importante per poter intercettare, attraverso le visite di controllo che esegue periodicamente sui pazienti, i segni della sindrome e dare indicazioni in merito al trattamento più adeguato da seguire: dalle terapie ventilatorie (da effettuarsi con speciali apparecchiature durante il sonno) ai dispositivi intraorali in resina da posizionarsi sulle arcate, fino alle soluzioni chirurgiche.
Nel paziente in età evolutiva che presenta OSAS o russamento abituale, in genere, la terapia ortodontica di espansione rapida del palato si è rivelata particolarmente appropriata ai fini di un miglioramento funzionale e di una risoluzione del problema: ciò dimostra il ruolo decisivo giocato dall’ortodontista nella terapia interdisciplinare di tale disturbo connesso alla respirazione.
